Фамилия Гелисханов — один из примеров того, как в русской культуре закрепилось имя, сложенное из двух разноязыких корней. Её основа — тюркское мужское имя Гелисхан, которое, в свою очередь, состоит из двух частей. Первая часть, Гелис, — это диалектный вариант арабского имени Халис. Оно имеет прозрачную семантику: «кристально чистый, без малейшей примеси, настоящий; человек с чистой душой». Вторая часть — древнетюркское «хан» — означает «повелитель, властелин, господин». Соединившись, эти корни дают имя, которое можно перевести как «повелитель с чистой душой».

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Гелисхан добавили суффикс принадлежности -ов, который указывает на «сына» или «потомка» человека с таким именем. То есть первоначально Гелисханов — это «сын Гелисхана». Со временем именование закрепилось как наследственная фамилия.

С точки зрения географии, фамилия характерна для народов Северного Кавказа и Поволжья, где были распространены тюркские языки и арабская письменная традиция. Имя Гелисхан (и его варианты) встречается у чеченцев, ингушей, кумыков и татар. Фамилия Гелисханов — одна из тех, что сохраняет в себе память не только о личном имени предка, но и о культурном синтезе: арабская лексика, пришедшая с исламом, соединилась в ней с тюркским титулом, а затем — с русским патронимическим суффиксом.