Фамилия Геркалова — женская форма мужской фамилии Геркалов, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Геркал. В основе лежит либо личное имя Геркал — вероятно, производное от редкого канонического имени Герман (в народной форме Герка) с суффиксом -ал, либо прозвище от диалектного глагола «геркать» — кричать, звать, издавать резкие звуки. В говорах русского Севера и Сибири «геркать» означало «громко окликать», «окрикивать», так что Геркалом могли прозвать крикливого человека или того, кто работал зазывалой, глашатаем.

Суффикс -ов в мужской форме указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён: «чей?» — Геркалов, то есть сын или потомок Геркала. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, и встречается преимущественно в центральных и северных областях России — в архивах можно найти записи о Геркаловых из Вологодской, Костромской и Ярославской губерний. Встречается и вариант написания через «е» — Еркалов, что связано с диалектной заменой «г» на «е» в некоторых говорах, но основная форма всё же Геркалов.

Поскольку фамилия редкая, её носители, скорее всего, происходят из одного корня — возможно, из небольшой группы селений, где прозвище прижилось. Сравните с однокоренными фамилиями Геркин, Геркун, Геркачёв — все они восходят к тому же звукоподражательному корню, но Геркалова выделяется суффиксом -ал, который в русских прозвищах встречается нечасто (ср. Ковырялов, Стукалов). Это делает фамилию более узнаваемой и указывает на конкретный диалектный ареал.