Фамилия Гершаник образована от мужского личного имени Герш, которое является одной из разговорных форм древнееврейского имени Гершон (в русской традиции — Гирш, Гирша). Имя Гершон означает «изгнанник» или «чужеземец», но в еврейской среде оно было распространено как благополучное, а не уничижительное прозвище. В основе фамилии лежит имя, которое в восточноевропейских еврейских общинах (особенно на территории современных Беларуси, Украины, Польши и Литвы) давали мальчикам в честь библейского первенца Левия, сына Иакова.

Суффикс -ик в фамилии — уменьшительно-ласкательный, характерный для еврейских фамилий, образованных от личных имён. Он указывает на прямую или опосредованную связь с носителем имени: Гершаник буквально значит «маленький Герш», «сын Герша» или «потомок Герша». Такая модель (имя + -ик) встречается у фамилий Гершаник, Гершанович, Гершкович — все они восходят к одному корню, но различаются степенью патронимичности. В отличие от фамилий на -ович, где чётко выражено отчество, суффикс -ик мог означать как «внук», так и просто принадлежность к роду.

Географически фамилия Гершаник наиболее плотно зафиксирована в XIX — начале XX века в Гродненской и Минской губерниях, а также в Волынской губернии. Это указывает на ареал расселения еврейского населения, где идиш и иврит были языками обихода, а фамилии активно кодифицировались при переписях. Встречается вариант написания Гершаник (с ударением на второй слог), который не меняет этимологии.

Сословная принадлежность носителей фамилии — в основном мещане и ремесленники. Судя по архивным записям, предки Гершаников часто были портными, сапожниками или мелкими торговцами — типичные занятия еврейского местечка. Знатных или дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что естественно для фамилии, образованной от народной формы имени без сословных приставок.