Фамилия Гершвальд — типичный образец ашкеназской фамилии, образованной по немецкой модели. Она составная: первая часть «Герш» — это сокращение от еврейского имени Гершон (в русской традиции часто передаётся как Гирш), что означает «чужой» или «изгнанник», но в народной этимологии устойчиво связывалось с «оленем» (нем. Hirsch). Вторая часть «-вальд» переводится с немецкого как «лес». Таким образом, буквальное значение — «олений лес» или «лес оленя». Скорее всего, фамилия возникла как указание на место жительства: предок носителя жил в лесистой местности, где водились олени, или же его дом стоял у леса, который называли «Оленьим».

Интересно, что фамилия Гершвальд — не единственная в своем роде. В ашкеназской традиции было принято образовывать фамилии от названий животных и природных объектов, добавляя к ним топонимические суффиксы или вторые корни. Например, есть фамилии Гиршберг (оленья гора), Гиршфельд (оленье поле), Гиршман (человек-олень). Гершвальд стоит в этом ряду, но отличается тем, что указывает не на гору или поле, а именно на лес — место, где олень обитает. Это могло быть связано с тем, что предок жил в лесной местности, например, в Центральной или Восточной Европе, где такие топонимы были распространены.

Фамилия Гершвальд нечасто встречается в России, но её носители известны в еврейских общинах Германии, Польши и Украины. В Российской империи фамилия могла быть записана с вариациями: Гершвальд, Гершвальт, Гиршвальд — в зависимости от того, как её записал чиновник или как произносил сам носитель. В советское время фамилия сохранилась, но её носители часто меняли написание на более «русское» или сокращали до Герш.

С точки зрения социального контекста, фамилии такого типа чаще всего получали евреи, которые не имели наследственных фамилий до конца XVIII — начала XIX века, когда в Австрийской и Российской империях были введены обязательные фамилии для еврейского населения. Гершвальд, скорее всего, была дана как описательная или «красивая» фамилия, без привязки к конкретному ремеслу или прозвищу. Это не фамилия раввинов или купцов — она указывает скорее на место жительства, а не на статус.