Фамилия Гейс почти наверняка имеет немецкое или голландское происхождение, а не ирландское, как может показаться на первый взгляд. В основе лежит краткая форма личного имени Гейс (Geis), которое, в свою очередь, является производным от древневерхненемецкого gisal — «заложник». В эпоху Средневековья «заложник» не имел сегодняшнего криминального оттенка: так называли ребёнка, отданного на воспитание или в залог верности между родами. Имя Гейс (Гейзель) было довольно популярно, и от него образовались фамилии Гейс, Гейзе, Гейслер.

Вторая, менее распространённая версия, отталкивается от нижненемецкого слова gîs — «коза». Прозвище Гейс могли дать пастуху, упрямому или подвижному человеку. Эта гипотеза слабее: прозвища от названий животных чаще давали по внешности или характеру, но для немецкой ономастики модель «животное → фамилия» встречается реже, чем патронимическая (по имени отца).

Существует и экзотическая гипотеза, связывающая фамилию Гейс с древнеирландским словом гейс — разновидность табу или запрета. В ирландских сагах гейсы действительно играли важную роль: их накладывали при вручении даров или как наказание, чтобы восстановить равновесие и не гневить высшие силы. Примеры таких запретов: «Нельзя тебе проводить ночь в таком доме, откуда наружу виднелся бы огонь или свет был заметен оттуда», «Да не войдут в твое жилище после захода солнца одинокий мужчина или женщина», «Не должно тебе решать спор двух рабов». Однако эта версия маловероятна: фамилия Гейс не встречается в ирландской антропонимике, а её распространение (Германия, Нидерланды, Россия среди немцев-колонистов) указывает на континентальные корни. Скорее всего, если предки Гейсов и имели отношение к запретам, то лишь как строгие люди, устанавливавшие правила в своей семье или общине, — но это уже домысел, а не этимология.

В России фамилия Гейс закрепилась в среде поволжских немцев и в Прибалтике. Носители могли быть ремесленниками, крестьянами или людьми духовного звания. Встречаются варианты написания: Гейс, Гейсc, Гейсс — двойное «s» в немецком языке часто указывает на долготу предшествующего гласного.