Фамилия Гибаленко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко. Этот суффикс, самый распространённый в украинской антропонимике, в XVI—XVII веках активно вытеснял другие окончания и означал «сын» или «потомок» (ср. с польским -ович или русским -ов). Таким образом, Гибаленко — это «сын Гибала» или «потомок человека по прозвищу Гибал».

Основа фамилии — прозвище Гибал. Его происхождение неочевидно, но можно выделить несколько версий. Самая правдоподобная отсылает к диалектному глаголу «гибать» — гнуть, сгибать, наклонять. В южнорусских и украинских говорах это слово могло относиться к человеку сутулому, сгорбленному или, наоборот, к тому, кто занимался сгибанием чего-либо (например, изготавливал дуги, полозья для саней). В старину прозвища по физическим особенностям давали очень часто, и «Гибал» вполне могло закрепиться за человеком с характерной осанкой.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским именем Гибал (вариант Джибал), которое встречается у народов Поволжья. Однако для украинской фамилии это скорее исключение, и если предки Гибаленок и имели тюркские корни, то прозвище должно было быть давно обрусевшим или «украинизированным» по звучанию.

Географически фамилия Гибаленко тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине и Черкасчине — зоне классического распространения фамилий на -енко. В России она встречается реже и обычно связана с переселенцами с Украины в XVIII—XIX веках. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века носители фамилии числились в основном казаками и крестьянами, что типично для этого ареала. Никакого дворянского или шляхетского происхождения у фамилии нет — это чисто народная, «фамилия-отчество», которая закрепилась за простыми людьми и их потомками.