Фамилия Гилман — частый случай, когда внешний облик обманчив. На первый взгляд кажется, что перед нами славянская фамилия с суффиксом -ан, как, например, в фамилиях Роман, Иван. Однако на самом деле это одна из самых распространённых еврейских фамилий ашкеназского происхождения. Её основа — немецкое слово «Gil» (сокращение от имени Гилель, в свою очередь восходящего к древнееврейскому «хвала») и «Mann» — «человек». Таким образом, Гилман буквально означает «человек Гилеля» или «сын Гилеля». Модель образования проста: к имени отца прибавляли немецкое «ман», и такие фамилии (Абрамман, Берман, Гиршман) массово закреплялись у евреев Восточной Европы в конце XVIII — XIX веках, когда империи Габсбургов и Романовых обязали всех получить наследственные фамилии.

Встречаются версии, что Гилман может быть английской фамилией, образованной от староанглийского «gild» — «гильдия» или от имени Giles. Но для русскоязычного пространства эта версия экзотична и маловероятна. Английские Гилманы — это совсем другая ветвь, и в России или Украине фамилия почти всегда имеет именно еврейское происхождение.

Словообразовательный суффикс -ман не является славянским. В русских фамилиях такого суффикса нет, зато он типичен для немецкого и идиша. Поэтому, в отличие от фамилий на -ов или -ин, Гилман сразу указывает на иную языковую и культурную среду. Носители этой фамилии в Российской империи — это в основном жители черты оседлости, местечки Волыни, Подолии, Белоруссии. Среди них были ремесленники, торговцы, позже — врачи, юристы, инженеры. Сословная принадлежность была почти исключительно мещанской или купеческой, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересная деталь: написание фамилии могло варьироваться. В дореволюционных документах встречаются формы Гильман (через мягкий знак) и Гилман (твёрдо). Это связано с тем, что в идише и немецком звук «и» произносится кратко, а русские писаря передавали его на слух по-разному. Сейчас стандартным считается написание через «и» без мягкого знака.