Фамилия Гильвановы — один из примеров того, как восточное имя или прозвище прижилось на русской почве, превратившись в родовое именование. В основе фамилии лежит искажённое восточное имя Гильман. Его переводят по-разному: «мальчики», «работники» или «служители рая». Последнее значение отсылает к исламской традиции, где гу́льманы — это юноши, прислуживающие праведникам в раю. Такое имя могли дать ребёнку в семье, желавшей ему благочестивой судьбы, или же оно закрепилось как прозвище за взрослым человеком.

Словообразовательная модель проста: к основе Гильван (адаптированное на русский лад имя Гильман) добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «чей?» — Гильванов, то есть сын или потомок Гильвана. Суффикс -ов в русских фамилиях самый распространённый, и его появление здесь — верный признак того, что фамилия оформлялась уже в русскоязычной среде, среди крещёных или обрусевших потомков выходцев из Орды.

Корни фамилии уходят в XV–XVII века, когда в состав русского дворянства и служилых людей активно вливались выходцы из Золотой Орды, от печенегов или половцев. Многие нерусские по происхождению дворяне сохраняли в основе фамилии родовое имя или прозвище, а суффикс -ов русифицировал его. Поэтому Гильвановы — не редкий случай, а типичный пример такого культурного и языкового сплава. В родословных преданиях, если они сохранились, обычно указывают на восточного родоначальника, и в данном случае имя Гильман служит тому прямым подтверждением.

Сегодня фамилия встречается нечасто, но её носители живут в разных регионах России. Поскольку точных данных о сословной принадлежности всех ветвей нет, можно предполагать, что среди предков были как дворяне, так и крестьяне или казаки — фамилия не закрепилась за одним узким кругом. Её главная ценность для историка — в сохранении древнего восточного имени, которое иначе могло бы кануть в Лету.