Фамилия Гильян звучит непривычно для русского уха, и это главная подсказка: её корни лежат не в славянской, а в тюркской или иранской среде. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от тюркского мужского имени Гильян (варианты — Гилян, Гельян). Это имя восходит к названию иранской провинции Гилян на южном побережье Каспийского моря. В прошлом такое прозвище или именование давали человеку, который происходил из тех мест или торговал с Гиляном. В русских документах XVI–XVII веков нередки упоминания «гилянцев» — купцов и послов из Персии, и некоторые из них оседали в русских городах.

Окончание -ян указывает на армянскую или, шире, восточнохристианскую модель образования фамилий. В армянском языке суффикс -ян означает принадлежность («из рода такого-то»). Если фамилия армянская, то Гильян — это «потомок Гиля» или «родом из Гиляна». В тюркской среде фамилии на -ян тоже встречаются, но реже; там это мог быть русифицированный вариант фамилии Гилянов или Гилянский. В любом случае, основа одна — географическое название или личное имя, связанное с Прикаспием.

В России фамилия Гильян редкая и имеет очаговое распространение. Встречается в южных регионах (Краснодарский край, Ростовская область), где исторически жили армяне и греки, а также в Москве и Санкт-Петербурге — за счёт миграций. Среди носителей есть как потомки армянских переселенцев, так и люди, чьи предки получили фамилию при переписи по месту происхождения — например, персидские купцы, оставшиеся в Астрахани или в Кизляре.

Словообразовательно фамилия простая: основа Гиль- плюс суффикс -ян. Никаких славянских суффиксов (-ов, -ин) здесь нет, что сразу отличает её от большинства русских фамилий. Если бы фамилия обрусела, она звучала бы как Гильянов или Гильянский — такие варианты действительно существуют, но гораздо реже. Гильян — это фамилия, которая сохранила исходную восточную форму почти без изменений, и это её главная особенность.

О точном сословном составе носителей судить сложно из-за малочисленности, но по косвенным данным (торговые связи, армянские общины) можно предположить, что предки были купцами, ремесленниками или священнослужителями. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано.