Фамилия Гольян — один из тех редких случаев, когда её носитель, скорее всего, знает, откуда он родом. Это не искусственное «географическое» прозвище вроде Московского или Казанского, а вполне конкретный диалектный корень, который сразу выдаёт регион.

В основе фамилии лежит слово «гольян» — мелкая рыбка семейства карповых, известная также как «голец» или «пескарь». В русских говорах слово было широко распространено, но фамилии от него образовывали редко: слишком уж несерьёзная, «мелкая» ассоциация для прозвища. Однако на Русском Севере, в Архангельской и Вологодской губерниях, слово имело иное значение. Там «гольяном» называли не только рыбу, но и бедного, обносившегося человека, бродягу, голытьбу. Прозвище Гольян могли дать либо небогатому крестьянину, либо человеку, который в глазах соседей был «мелкой сошкой», незаметным. Версия с рыбкой менее вероятна: прозвища по названиям рыб чаще давали рыбакам, но «гольян» — слишком мелкая и неходовая добыча для устойчивого ремесленного прозвища.

Модель образования проста: прозвище Гольян без всяких суффиксов перешло в фамилию. Суффикс -ин в окончании (Гольян → Гольянов) не появился, потому что слово оканчивалось на твёрдый согласный, и фамилия осталась в «чистом» виде, как это часто бывало в северных и сибирских говорах. Встречаются варианты Гольянов (с суффиксом принадлежности) и Гольянихин (от «Гольяниха» — жена Гольяна), но сам Гольян — исходная, «прозвищная» форма.

Фамилия почти не встречается в центральных и южных областях России. Её ядро — Архангельская область, отчасти Вологодчина и Пермский край (куда переселялись северяне). Поиск предков стоит начинать именно с этих территорий, а не с общерусских баз данных.

С точки зрения социальной истории, фамилия Гольян — маркер низового, крестьянского происхождения. В дворянские роды или купеческие гильдии с таким прозвищем не попадали: слишком откровенно оно указывало на бедность или незначительность. Это фамилия «земли», а не «чина», и её носители, скорее всего, были государственными или монастырскими крестьянами севера, которые кормились скудной землёй и рекой.