Фамилия Гальян — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она образована без патронимического суффикса, а значит, перед нами не «сын Гальяна», а скорее прозвище или отчество в чистой, «усечённой» форме. Такое оформление встречается у фамилий украинского, белорусского или южнорусского происхождения, где суффикс -ян выполняет ту же роль, что и -ов в северных говорах: указывает на принадлежность. Человек, которого звали Гальян, — это потомок или свойственник некоего Гали.

Корень «Гал-» отсылает к личному имени Гала — краткой форме от Галактион (греч. «молочный») или от Галина (женского имени, но в диалектах могло стать мужским прозвищем). В старину Галактион был нередким крестильным именем, а в обиходе его сокращали до Гала, Галя, Галька. Отсюда и фамилии Галян, Гальянов, Гальченко. Форма Гальян с ударением на второй слог (Галья́н) характерна для юго-западных областей бывшей Российской империи — современной Украины, Беларуси, а также для казачьих регионов Дона и Кубани, куда переселенцы принесли говор с «яканьем» и суффиксом -ян.

Есть и другая версия, менее вероятная, но любопытная: в некоторых говорах «гальян» — диалектное название мелкой рыбы (пескаря или гольяна). Тогда фамилия могла возникнуть как прозвище рыбака или человека маленького роста. Однако эта гипотеза упирается в то, что в письменных источниках слово «гальян» в значении «рыба» фиксируется редко и локально, а имя Галактион было повсеместно распространено.

Сословный состав носителей фамилии типичен для южнорусских окраин: в ревизских сказках XIX века Гальяны встречаются среди государственных крестьян, однодворцев и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что указывает на её «народное» происхождение. Географически фамилия сегодня чаще всего встречается в Краснодарском и Ставропольском краях, Ростовской области, а также на востоке Украины.