Фамилия Гинатуллин — яркий пример того, как русская письменность закрепила мусульманское имя, прошедшее через тюркскую языковую среду. Её основа — арабское имя Гинатулла (вариант — Гыйнатулла), которое переводится как «помощь Аллаха» или «милость Аллаха». В арабском корне «ъайн-нун-та» заложено значение помощи, содействия, так что имя носило благодарственный или просительный смысл: человек, данный Богом в помощь родителям, либо тот, кто уповает на божественную поддержку.

Словообразовательная модель здесь татарская или башкирская: к имени Гинатулла добавлен патронимический суффикс -ин, который в русском языке выполняет ту же функцию, что и -ов, — указывает на принадлежность («чей?»). Таким образом, Гинатуллин буквально означает «сын Гинатуллы». Важно, что в тюркских языках имя могло звучать как Гыйнатулла, что объясняет двоякое написание в русских документах: встречаются варианты Гинатуллин и Гыйнатуллин, но первый закрепился как основной благодаря упрощению при записи.

Географически фамилия плотно привязана к Волго-Уральскому региону — Татарстану, Башкортостану, а также к соседним областям с компактным проживанием татар (Оренбургская, Челябинская, Самарская). Встречается она и у казанских татар, и у мишарей, и у башкир, что неудивительно: имя Гинатулла было распространённым среди мусульманского духовенства и купечества. Сословно предки Гинатуллиных могли быть как муллами или учителями медресе (имя богословское), так и зажиточными крестьянами или торговцами, но однозначной привязки к аристократии нет — это фамилия, которая в XIX веке массово оформлялась у приписанных к сословиям татар.

В русских метрических книгах и ревизских сказках фамилия фиксировалась с конца XVIII — начала XIX века, когда у татар начали массово появляться наследственные фамилии по отцу. Интересно, что в дореволюционных записях можно встретить написание Гинатулин (с одной «л») — удвоение согласной появилось позже, под влиянием орфографической нормы, но корень от этого не меняется. Сегодня фамилия нередкая, но не массовая — её носители сосредоточены в Поволжье и диаспорах, и она сохраняет прямую отсылку к исламскому именнику, что редкость для полностью русифицированных фамилий.