Фамилия Гладинцев — это типичная русская патронимическая фамилия, образованная от личного прозвища Гладинец при помощи патронимического суффикса -ев (вариант суффикса -ов после мягкого или шипящего согласного). Суффикс указывает на принадлежность: «Гладинцев» буквально означает «сын Гладинца» или «потомок Гладинца». Модель образования проста и распространена: прозвище (Гладинец) + фамильный суффикс (-ев) → фамилия.

Само прозвище Гладинец неоднозначно, и здесь стоит разобрать несколько версий, опираясь на семантику корня «глад-» и исторические параллели. Наиболее убедительная версия связывает прозвище с польским влиянием. В польском языке слово «gładki» означает «гладкий», а прозвище Gładysz (Гладыш) или Gładziniec давали щеголю, франту или белоручке — человеку, который следит за внешностью, одет гладко и аккуратно. Учитывая, что западные и юго-западные русские земли долгое время находились под влиянием Речи Посполитой, эта версия имеет серьёзные основания.

Вторая версия — отвлечённо-характерологическая. Гладинцем могли прозвать льстеца, человека, который «гладко говорит», то есть умеет втереться в доверие, обойти острые углы. В этом случае прозвище носило ироничный или настороженный оттенок. Третья, более редкая гипотеза — профессиональная: Гладинец — мастер своего дела, работающий безукоризненно, «начисто», без шероховатостей.

Менее вероятна, но всё же возможна версия, выводящая прозвище из церковнославянского слова «глад» в значении «голод». Тогда Гладинец — это бедняк, голодающий. Однако эта гипотеза слабее остальных: форма «Гладинец» плохо соотносится с «гладом» — скорее ожидалось бы прозвище Голодный, Голодай или Голодец. Кроме того, в народной этимологии «глад» и «голод» редко смешиваются в прозвищах.

Таким образом, потомок человека по прозвищу Гладинец — скорее всего, щеголя, льстеца или отличного мастера — со временем стал носить фамилию Гладинцев. Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье, что косвенно подтверждает её возможное западное происхождение: носители могли мигрировать с территории современной Украины и Беларуси.