Фамилия Гладиолус — редчайший случай в русской ономастике. В отличие от тысяч фамилий, образованных от крестильных имён, прозвищ или профессий, эта напрямую заимствована из ботанической латыни. Слово «гладиолус» (лат. gladiolus — «маленький меч») вошло в русский язык как название садового цветка лишь в XIX веке, вместе с модой на европейское садоводство. Поэтому фамилия не могла возникнуть раньше этого времени и в крестьянской среде — её носителями, скорее всего, были люди, имевшие отношение к ботанике, цветоводству или, что вероятнее, к искусственной дворянской или семинарской традиции.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Фамилия не имеет русского суффикса (-ов, -ин, -ский), а представляет собой чистую основу в именительном падеже. Такие «цветочные» фамилии встречаются у потомков крещёных инородцев или у лиц, получивших фамилию по прихоти чиновника либо по месту жительства при усадьбе с оранжереей. Однако в русской традиции фамилия могла быть переосмыслена: если предка звали, скажем, Гладилов или Гладышев (от слова «гладкий»), то при переписи писарь, услышав незнакомое прозвище, мог записать его по созвучию с известным ему латинским названием. Но это лишь гипотеза: единичные случаи таких искажений не описаны в словарях.

Вторая версия — искусственное происхождение. В среде русского духовенства в XVIII–XIX веках было принято давать семинаристам «благозвучные» фамилии по названиям цветов, растений или античных героев. Гладиолус мог получить выпускник семинарии, особенно если его родовая фамилия казалась неблагозвучной или он хотел подчеркнуть связь с природой. Подобные примеры — фамилии Роза, Лилия, Фиалкин — встречаются, но Гладиолус остаётся экзотикой даже для этого круга.

Географически фамилия почти не прослеживается в массовых базах данных XIX века. В современных справочниках она встречается единично, преимущественно в крупных городах, что подтверждает её позднее и, вероятно, книжное происхождение. Носители фамилии Гладиолус — это, скорее всего, потомки тех, кто получил её не от предков-земледельцев, а по воле случая, моды или канцелярской ошибки.