Фамилия Гладушенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, самой массовой и продуктивной на Левобережной Украине. Суффикс -енко в XVII–XVIII веках означал «маленький», «сын» или «ученик»: Гладушенко — буквально «маленький Гладуш» или «сын Гладуша». Основа фамилии — прозвище Гладуш, которое напрямую связано с украинским словом «гладущик» (глиняный горшок с узким горлом) или «гладушка» (кувшин, крынка). Такие прозвища в народной среде давали гончарам, торговцам посудой или просто человеку с округлой, «кувшинообразной» фигурой.

С точки зрения словообразования, Гладушенко — патроним от неканонического имени-прозвища Гладуш. Подобные прозвища, образованные от названий предметов домашней утвари, типичны для украинской антропонимии: вспомните фамилии Горшков (от горшок), Махоткин (от махотка — маленький горшок), Кувшинов. Однако Гладушенко отличается тем, что суффикс -енко не просто указывает на родство, а закрепился как фамильный — в отличие от русских фамилий на -ов, где Горшков — это «чей?» (принадлежащий Горшку), Гладушенко — это «чей сын?» (Гладуша). Такая модель особенно характерна для Полтавщины, Черниговщины и Слобожанщины.

Встречается и менее вероятная версия, связывающая основу с диалектным глаголом «гладушити» (льстить, ублажать). Но она слабо подтверждается: в исторических источниках прозвище Гладуш фиксируется именно как «горшок» или «толстяк» (человек, похожий на горшок). Ономаст Борис Унбегаун в «Русских фамилиях» относит подобные образования к «профессиональным и бытовым» прозвищам, не требующим сложной этимологии.

Сословной принадлежности у фамилии нет: Гладушенко мог носить и казак, и крестьянин, и мещанин. В реестрах Запорожского войска XVII века встречаются прозвища Гладуш, Гладушенко — значит, предки могли быть и вольными казаками. Географически фамилия сегодня распространена в Украине (особенно в центральных и восточных областях) и среди украинской диаспоры в России, Казахстане, Молдове. Написание стабильное, без вариантов — через «е» после «ш», что типично для украинской орфографии.