Фамилия Гладыголова — редкий случай, когда прозвище почти без изменений перешло в наследственную фамилию. Она образована от прозвища Гладыголова: «глады» — старая форма прилагательного «гладкий» (в значении «лысый, безволосый»), а «голова» — понятно. Итог: лысая голова, плешивый человек. Такие прозвища давали по самой заметной внешней черте — в обществе, где мужчины редко брились наголо, отсутствие волос сразу бросалось в глаза.

По словообразовательной модели это типичная «бытовая» фамилия на -а, которая не склонялась по мужскому роду в старину (как и Шуба, Голова). Позже её «подогнали» под стандарт женских фамилий на -а, но по сути это застывшая форма прозвища. В отличие от фамилий на -ов/-ев (Гладышев, Лысов), здесь нет суффикса принадлежности — значит, прозвище закрепилось за родом без переосмысления: не «сын Гладыголовы», а просто Гладыголова.

Географически фамилия встречается в основном в северных и центральных регионах России — Вологодская, Костромская, Нижегородская области. Это логично: в крестьянской среде прозвища по внешности давали часто, а в переписях XVII–XVIII веков такие формы фиксировались как вторые имена. В ревизских сказках можно найти записи вроде «Ивашко Гладыголова» — без отчества, просто по уличному прозвищу.

Есть и вторая, менее вероятная версия. Некоторые исследователи связывают «глады» с диалектным «гладкий» в значении «полный, упитанный» — тогда прозвище могло означать «толстая голова» (в смысле крупная, мясистая). Но это спорно: в говорах «гладкий» чаще относилось к поверхности, а не к объёму. Правдоподобнее первое толкование — лысина.

Однокоренные фамилии — Гладышев, Гладышевский, Гладыш — образованы от того же корня, но с другим суффиксом. Гладыголова стоит особняком: она сохранила прямую описательность, без смягчения или отчества. Такие фамилии — живые свидетельства того, как в русской деревне могли называть человека по одной-единственной примете, и эта примета становилась его родовым именем.