Фамилия Глянцев — один из тех случаев, где за привычной русской фамильной формой стоит слово явно нерусского происхождения. В основе лежит прозвище Глянец, а оно, в свою очередь, восходит к немецкому Glanz — блеск, лоск, сияние. Слово пришло в русский язык через профессиональную речь ремесленников и торговцев, но в быту закрепилось именно как характеристика внешнего вида: блестящий, начищенный, холёный.

Чаще всего Глянцем в старину могли прозвать человека щеголеватого, изнеженного, который следил за собой и одеждой, — этакого «чистюлю» или «франта». Но есть и более конкретная, ремесленная версия. В переплётном деле «глянцем» называли специальный утюг для глажения и лощения бумаги. Прозвище могли дать именно такому мастеру — переплётчику, который наводил глянец на листы. То есть предок Глянцевых мог быть как человеком с броской внешностью, так и умельцем, работавшим с бумагой.

Фамилия образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ев: Глянцев — это «сын Глянца». Суффикс указывает на то, что прозвище отца имело мягкую или шипящую основу (ц → ев). Такой способ словообразования был массовым в центральных и северных губерниях России, поэтому географически фамилия могла возникнуть в разных местах, но скорее всего — в среде посадских людей или ремесленников, а не крестьян.

В отличие от фамилий с корнем Блеск- или Лоск-, Глянцев сохранил именно заимствованную основу, что делает его более редким. Словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к числу «искусственных» или «книжных» лишь отчасти — на деле прозвище могло быть вполне живым и бытовым. Однокоренных фамилий немного: Глянц, Глянчиков, Глянцевич. Все они ведут родство от того же немецкого корня, но Глянцев — самая распространённая форма.