Фамилия Гнапинский образована от прозвища, в основе которого лежит украинское диалектное слово «гнап». Так называли мастера по пошиву зипунов и опанчей. Зипун — это кафтан без воротника из грубого домотканого сукна, а опанча — широкий длинный плащ. Выходит, прозвище Гнап прямо указывало на профессию предка: он был портным. Само слово «портной» родственно древнерусскому «порты», то есть «одежда».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Гнап- добавился суффикс -ин- (указывающий на принадлежность: «чей?» — Гнапин), а затем типичный для польской и западнорусской традиции суффикс -ский. Такое оформление фамилии — Гнапинский — характерно для шляхетских или мещанских родов, стремившихся подчеркнуть своё сословное положение через «благородный» суффикс. В отличие от простых крестьянских фамилий на -ов/-ев, окончание -ский часто получали те, кто владел землёй или имел отношение к административной службе. Однако в данном случае основой остаётся ремесленное прозвище, а не географическое название.

Фамилия довольно редкая. Её географическое бытование, скорее всего, связано с землями исторической Украины, где диалектное слово «гнап» было в ходу. Позднее носители могли мигрировать в центральные и южные губернии Российской империи. Встречаются также варианты написания: Гнапинский, Гнапински, Гнапиньский — это следствие адаптации к разным языковым нормам при записи фамилии в документах.

Передаваясь из поколения в поколение, фамилия Гнапинский сохранила память о предке-портном. По ней можно судить не только о профессии, но и о том, что род, вероятно, вышел из среды ремесленников или мелких служилых людей, а не из крепостных крестьян.