Фамилия Гнапова — женская форма фамилии Гнапов, и её происхождение связано с редкой и неочевидной основой. Чтобы понять её смысл, стоит начать не с корня, а с географии бытования. Фамилия Гнапов встречается преимущественно в западных регионах России, особенно в Смоленской, Брянской и Псковской областях, а также на востоке Беларуси. Это указывает на её западнорусское или белорусское происхождение, где в основе часто лежат местные диалектные слова или прозвища.

Корень «гнап» — нестандартный для русских фамилий. Самая вероятная версия связывает его с польским или белорусским словом «gnap» — так в некоторых говорах называли грубого, неотёсанного человека, простака или упрямца. В этом случае прозвище Гнап давали человеку с соответствующим характером или поведением, а фамилия Гнапов (и Гнапова) закрепилась за его потомками. Суффикс -ов/-ев — стандартный патронимический формант, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Гнапа).

Менее распространённая версия — связь с глаголом «гнать» или словом «гнапка» (в некоторых диалектах — торопливый, быстрый человек). Однако эта гипотеза слабее, так как переход «гнать» в «гнап» нехарактерен для славянской фонетики. В пользу первой версии говорит и то, что в польских фамилиях Gnap, Gnapowski встречаются чаще, чем в русских, что подкрепляет западнославянский след.

Социальный контекст фамилии типичен для крестьянской среды: прозвищные фамилии на -ов, как правило, возникали в XVI–XVII веках среди простого населения. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В современных справочниках Гнаповы — редкая фамилия, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: чем реже фамилия, тем точнее можно проследить её историю по конкретному региону.