Фамилия Гнаповский звучит как типичная фамилия польского или западнорусского происхождения, но её основа неожиданно проста и связана с бытовым прозвищем. В отличие от фамилий на -ский, образованных от названий имений (вроде Заболоцкий от Заболотье), Гнаповский скорее всего произошёл от личного прозвища Гнап или Гнапый.

Корень здесь — «гнать». В старых говорах «гнапый» или «гнап» могло означать человека, который постоянно спешит, гонит лошадей, работает быстро и напористо. В польском языке есть слово gnać — «гнать, мчать», и прозвище Gnap фиксируется в исторических документах Речи Посполитой. Суффикс -овский (польск. -owski) в таком случае работает как притяжательный: «сын Гнапа» или «из рода Гнапа». Это модель, когда к основе прозвища добавляли типичный шляхетский суффикс, чтобы фамилия звучала более благородно — так крестьяне или мещане, получая фамилии, нередко «подтягивали» их под панский стандарт.

Вторая, менее вероятная версия — топонимическая. В Польше и Беларуси встречаются небольшие хутора или урочища с названием Гнапово, Гнапув. Тогда Гнаповский — это «тот, кто из Гнапова». Но таких топонимов мало, и они, в свою очередь, тоже восходят к тому же прозвищу Гнап.

Фамилия редкая. Встречается в основном на западе Украины (Волынь, Подолье) и в юго-восточной Польше, что подтверждает её западнославянский или украинизированный польский след. В России Гнаповские — единичные случаи, часто потомки переселенцев из западных губерний. Сословно фамилия не элитарная: скорее всего, носители были мещанами или однодворцами, реже — мелкой шляхтой, которая не имела герба, но хотела подчеркнуть статус фамильным окончанием.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ский, образованных от церковных имён (Ивановский, Петровский), Гнаповский стоит особняком. Его основа — не имя святого, не географический объект, а живое, чуть грубоватое прозвище. Это говорит о том, что предок Гнаповских был человеком действия — погонщиком, гонцом или просто торопыгой, за которым закрепилось меткое слово.