Фамилия Гнедь — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без типичных суффиксов -ов, -ев или -ин. Такая «нулевая» модель образования характерна для украинской и белорусской традиции, но встречается и в южнорусских говорах. Основа фамилии — прилагательное «гнедой», которое В. И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» описывает как масть лошади: «темнорыжей шерсти, с черным хвостом и гривой».

Прозвище Гнедь могли дать по двум причинам. Первая и самая прямая — человек держал или разводил лошадей гнедой масти. В крестьянском быту конь такой масти ценился как выносливый и рабочий, и владелец мог получить прозвище по своей самой заметной лошади. Вторая версия — внешнее сходство: рыжеватые или темно-рыжие волосы, напоминающие окрас гнедого коня. В русских говорах слово «гнедой» изредка применяли и к другим животным, но к человеку — почти всегда через сравнение с лошадью.

Обратите внимание на географию: фамилия Гнедь (без суффикса) чаще всего фиксируется на территории современной Украины и в приграничных с ней областях России. В центральных и северных регионах России ту же основу обычно оформляли суффиксом — отсюда более распространённые фамилии Гнедов, Гнедой, Гнедков. Форма Гнедь — более архаичная, она сохранила прозвище в чистом виде, что может указывать на раннее закрепление фамилии в определённой местности.

В ономастических работах (например, в исследованиях Б. Унбегауна) «конские» фамилии выделяются в отдельную группу, и Гнедь стоит в одном ряду с Каурой, Булан, Саврасый. Все они образованы от названий мастей и указывают на тесную связь предка с коневодством — либо как владельца, либо как конюха или пастуха.