Фамилия Гольдефус — редкий случай, когда о происхождении можно говорить почти с полной уверенностью, не прибегая к сложным этимологическим спорам. Она сложена из двух немецких корней: «Gold» (золото) и «Fuss» (нога). Дословно — «золотая нога». Вряд ли это комплимент быстроногому бегуну: в немецкой ономастике прозвища такого типа (Geldfuss, Silberfuss) обычно давали не за скорость, а за хромоту или искалеченную ногу, которую приходилось «золотить» — то есть щедро платить лекарю. Версия с «дорогой, ценной ногой» для владельца менее правдоподобна.

Фамилия явно немецкая, и её носители в России — почти всегда потомки переселенцев, приехавших по приглашению Екатерины II или в более поздние волны колонизации. Встречается она в основном у поволжских немцев, а также у меннонитов, осевших в Запорожье и на юге Украины. Судя по тому, что фамилия не переоформлялась на русский лад (не стала Гольдефусов или Гольдефусин), её носители долго сохраняли немецкий язык и общинную замкнутость.

В самой Германии фамилия редкая, встречается точечно в Баварии и Саксонии. Важный нюанс: написание Goldfuss (с двумя «s») в немецких источниках куда распространённее, чем Goldfusz (с «ß») или Goldfuss. Русская транскрипция «Гольдефус» с «е» во втором слоге — результат чтения немецкого «o» как редуцированного звука (Gold → Гольд), а «u» как «у». В аккуратной передаче фамилия должна была бы звучать как Гольдфус, но в быту прижился более «обкатанный» вариант.

Сословно — почти наверняка крестьяне или ремесленники. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано. Если искать параллели в русской среде, то Гольдефус — аналог фамилий вроде Золотоножкин или Серебряков, но с той разницей, что исходное прозвище было не ласковым, а скорее горько-ироничным.