Фамилия Голден — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в её основу, не требует сложной расшифровки. Оно напрямую восходит к немецкому прилагательному golden, что значит «золотой». Вопрос лишь в том, за что именно предка могли так прозвать. Самое очевидное — по роду занятий: золотодобытчик, ювелир или торговец золотом. Однако в народной среде прозвища часто давали по внешним признакам, и «золотой» вполне могло означать человека с рыжими, отливающими золотом волосами.

Подобные «цветные» прозвища встречаются у разных народов, но у евреев, например, они порой принимали весьма причудливые формы. В той же немецкоязычной среде бытовали фамилии Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев») или Цигенбаум («козье дерево»). На их фоне Голден выглядит прозрачно и прямолинейно, что говорит о древности и устойчивости такого именования.

Словообразовательная модель проста: фамилия совпадает с исходным прозвищем, без дополнительных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это типично для фамилий, которые закрепились в среде немецких колонистов или еврейских общин, говоривших на идише (где golden — то же «золотой»). В документах Российской империи фамилия Голден могла фиксироваться как у выходцев из германских земель, так и у евреев, получивших фамилии в ходе обязательной паспортизации XIX века. Географически она встречается там, где селились немецкие колонисты (Поволжье, юг Украины, Прибалтика) и в черте оседлости.

Таким образом, носитель фамилии Голден может с равной вероятностью вести род от ювелира, золотопромышленника или просто рыжего человека, которого в глаза называли «золотым». Спор между этими версиями неразрешим без конкретных генеалогических данных, но каждая из них по-своему точно описывает возможную жизнь предка.