Фамилия Голденков — один из тех случаев, когда русская по форме фамилия имеет очевидную иноязычную основу. На первый взгляд, корень «Голден-» напоминает английское слово «golden» (золотой), и это не случайно. Однако путь, которым это слово вошло в русскую фамилию, мог быть разным.

Самая вероятная версия — происхождение от прозвища Голден, которое давали человеку с золотистыми волосами, либо мастеру-ювелиру, либо просто богатому, «золотому» человеку. Прозвище могло возникнуть в среде, где английские или немецкие заимствования были в ходу — например, среди иностранных специалистов, приглашённых в Россию в XVII–XIX веках, или среди обрусевших выходцев из Европы. Суффикс «-ков» (упрощённый вариант от «-ов») указывает на принадлежность: «сын Голдена». То есть Голденков — это потомок человека по прозвищу Голден.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с еврейскими фамилиями. В идише и немецком языке «Gold» (золото) — частый компонент фамилий (Гольдберг, Гольдман). Форма Голденков могла возникнуть при русификации такой фамилии, когда к основе добавили типичный русский суффикс. Однако в таком случае исходная фамилия скорее была бы Гольденков, а написание через «о» говорит в пользу английского влияния.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральной России и на Урале, что косвенно подтверждает её позднее появление — в эпоху активных межнациональных контактов. В отличие от массовых фамилий на -ов, образованных от славянских имён (Иванов, Петров), Голденков стоит особняком: его носители вряд ли были крестьянами, скорее — городскими жителями, ремесленниками или мелкими предпринимателями, связанными с торговлей или ремёслами.

Таким образом, фамилия Голденков — это пример того, как иностранное слово, пройдя через русское прозвище, превратилось в фамилию с вполне прозрачной этимологией: «золотой человек» или «потомок того, кого называли золотым».