Фамилия Голденберг — один из тех случаев, когда этимология лежит на поверхности, но за ней скрывается неочевидная история. Это составная немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия, образованная по модели «прилагательное + существительное». Первая часть — Gold (золото), вторая — Berg (гора). В буквальном переводе — «золотая гора». Однако разбирать её стоит не как поэтический образ, а как типичную топонимическую или искусственную фамилию.

В немецкой традиции Голденберг (GOLDENBERG) — это фамилия, которую могли дать человеку, жившему возле рудника, холма с золотоносной породой или просто у горы, где раньше добывали золото. Немецкие фамилии на -berg чаще всего указывают на место жительства: «тот, кто с Золотой горы». В еврейской среде, особенно в XVIII–XIX веках, такие «драгоценные» фамилии (Гольдберг, Зильберберг, Розенберг) нередко присваивались искусственно — по указу австрийских или российских властей. Чиновник мог выбрать красивое сочетание, не связанное с реальным местом жительства, просто чтобы дать человеку фамилию. Поэтому для еврейских носителей Голденберг — это не столько топоним, сколько декоративная фамилия, призванная звучать «благородно».

В русском языке написание «Голденберг» — это либо прямая транслитерация немецкого Goldenberg, либо адаптация идишского גאָלדענבערג (Goldeberg). В дореволюционных документах встречаются варианты Гольденберг (с мягким знаком) и Голденберг. Разница в произношении могла возникнуть из-за региональных диалектов: в некоторых говорах идиша «о» переходило в «у», а в других оставалось открытым.

Интересная деталь: в отличие от фамилии Гольдберг (просто «золотая гора»), форма Голденберг содержит суффикс -ен-, который в немецком языке часто указывает на прилагательное. То есть Goldenberg буквально означает «золотистая гора» или «гора, покрытая золотом», а не просто «гора золота». Это тонкое, но важное различие, которое показывает, что фамилия скорее описательная, чем притяжательная.

Что касается географии, Голденберги встречаются в Германии (особенно в Баварии и Саксонии), в Польше, на западе Украины и в Белоруссии — там, где в XIX веке жили ашкеназские евреи, получившие фамилии от австрийских чиновников. В России фамилия редкая, чаще встречается в варианте Гольденберг.

Сословной привязки у неё нет: Голденбергами могли быть и купцы, и ремесленники, и раввины. Фамилия не указывает ни на знатность, ни на профессию — только на место (реальное или вымышленное) или на искусственный выбор.