Фамилия Годенберг — одна из тех, где звучание обманчиво. На первый взгляд она кажется типично еврейской ашкеназской, с окончанием на «-берг» (гора), как у Розенберга или Гринберга. Но первая часть «Годен» ставит под сомнение очевидную немецкую этимологию. В немецком нет слова «Goden» в значении «золотой» — было бы «Гольден» (Gold). Значит, корень нужно искать в другом языке.

Самая вероятная версия — славянское происхождение. В польском, украинском и белорусском языках слово «годити» означало «годиться, подходить, быть пригодным». От него образовалось прозвище Годен — «годный, способный, умелый». Фамилия Годенберг в таком случае — это гибрид: славянская основа «Годен» и немецкий суффикс «-берг», указывающий на место жительства (гора, холм). Такие смешанные фамилии типичны для еврейского населения, которое жило на территории Речи Посполитой и Российской империи, но говорило на идише — языке с германской лексикой. Фактически, Годенберг мог означать «житель горы (или местечка) по прозвищу Годен».

Вторая, менее распространенная версия, отсылает к древневерхненемецкому «got» (бог) и «berg» (гора) — «Божья гора». Но фонетически форма «Годенберг» (а не «Готтенберг» или «Готенберг») делает эту гипотезу слабой. Скорее всего, перед нами не топографическая фамилия (живущий у горы), а патронимическая или прозвищная, где «Годен» — личное прозвание, а «-берг» — дань моде на немецкоязычные фамилии среди еврейского населения в XVIII–XIX веках.

Географически фамилия Годенберг редкая. Её носители в основном встречаются на бывших землях Речи Посполитой (современные Польша, Беларусь, Украина) и в эмиграции. В дореволюционных российских переписях она почти не фиксируется, что косвенно подтверждает её позднее оформление как фамилии — скорее всего, в первой половине XIX века, когда еврейским общинам предписали взять постоянные фамилии. Предки человека с такой фамилией могли быть ремесленниками или торговцами, которых в местечке называли «человеком годным, умелым», и это прозвище закрепилось за их потомками.