Фамилия Гольдсман — это прозрачный указатель на род занятий или происхождение предка. В основе лежат два немецких (или идиш) корня: «Gold» — золото и «Mann» — человек. Таким образом, Гольдсман — это «золотой человек», но не в переносном смысле «дорогой, любимый», а сугубо профессионально: золотых дел мастер, ювелир, торговец золотом или человек, работавший с драгоценным металлом. В немецкой ономастике фамилии с компонентом -mann часто указывают на ремесло или характерный признак человека (ср. Зильберман — серебряных дел мастер, Айзенман — железных дел).

Фамилия относится к ашкеназскому пласту. У еврейских общин Восточной и Центральной Европы в XVIII–XIX веках, при введении обязательных фамилий (в Австрийской империи — указ 1787 года, в Российской империи — «Положение о евреях» 1804 года), часто выбирали «ремесленные» фамилии на немецкий манер. Гольдсман — одна из самых распространённых и узнаваемых среди них. В отличие, скажем, от фамилии Гольдберг (указывающей на географический топоним — «золотая гора»), Гольдсман жёстко привязана к профессии.

Написание «Гольдсман» — это русифицированная транслитерация немецкого Goldsmann. В оригинале могло быть и одно «n» (Goldsman), и двойное (Goldmann — «золотой человек» в смысле «богач», но это уже другая фамилия). Твёрдый знак в русском варианте («Гольдсман») — дань старой орфографии, когда после мягких согласных перед гласными в заимствованных словах его ставили для обозначения твёрдости, хотя по сути он здесь лишний. В советских паспортах фамилию часто записывали как «Гольдсман» или «Голдсман» (без мягкого знака), в зависимости от эпохи и грамотности чиновника.

Сословно предки-носители фамилии, скорее всего, были мещанами или ремесленниками. Ювелирное дело — традиционное занятие для еврейского населения местечек черты оседлости (Польша, Украина, Белоруссия, Литва). Встречается фамилия и у немцев-лютеран, но значительно реже — у них предок мог быть прозван «Goldmann» за богатство или рыжий цвет волос, но суффикс -s- в середине (Goldsmann) почти однозначно указывает на родительный падеж: «человек золота», то есть работающий с ним. Поэтому для русскоязычного носителя фамилия Гольдсман — почти всегда знак еврейского происхождения и ремесленной традиции, уходящей корнями в XVIII век.