Фамилия Голеньков кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем выбор из двух разных версий. Очевидно, что в её основе лежит слово «голень» — часть ноги от колена до стопы. Но что именно стало прозвищем: анатомическая особенность или, что более вероятно, профессия?

Первый и самый напрашивающийся вариант — прозвище по внешности. Длинноногого, худого человека с заметными голенями могли прозвать Голень. Такие «анатомические» фамилии в русском языке не редкость: Губа, Нос, Лоб. Однако для фамилии Голеньков стоит учитывать и вторую, более весомую версию — профессиональную. В старых русских говорах «голень» или «голенище» называли не только часть сапога, но и саму заготовку для голенища у сапожников. Человек, который шил голенища или торговал ими, мог получить прозвище Голень. В таком случае предок носителя фамилии был ремесленником, скорняком или сапожником, и прозвище указывало на конкретную деталь его работы.

Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный (Голень → Голеньков). Интересно, что в написании фамилии могла закрепиться форма с суффиксом -к-, который часто придаёт прозвищу уменьшительный или пренебрежительный оттенок. То есть «Голенёк» — это не просто Голень, а коротконогий или, наоборот, очень худой человек с тонкими ногами. Впрочем, не исключено, что это просто вариант произношения, а не отдельное прозвище.

Другие исследователи иногда связывают эту фамилию с топонимом — например, с рекой Голень или селом Голеньково. Такие названия встречаются в центральной России, но их происхождение, скорее всего, вторично и восходит к тому же прозвищу. Сравните с однокоренными фамилиями: Голенев, Голенищев, Голенко. Последняя, кстати, распространена на Украине и там чаще всего указывает именно на профессию сапожника. Учитывая географию, фамилия Голеньков — русская, с корнем, который в равной степени мог принадлежать и крестьянину с необычной внешностью, и городскому ремесленнику.