Фамилия Голеняев — один из тех случаев, когда корень слова почти на поверхности, но точное значение ускользает. В основе лежит прозвище или имя Голеняй, а оно, в свою очередь, связано с прилагательным «голый». Однако не спешите представлять себе небогатого человека: прозвища от корня «гол-» в древнерусском языке имели широкий спектр значений — от «бедный» и «неимущий» до «лысый», «безбородый» или даже «открытый, неприкрытый». Человек по прозвищу Голеняй мог быть либо очень бедным, либо, наоборот, хитрым и пронырливым (в некоторых говорах «голый» означало «ловкий, изворотливый»), либо просто не иметь растительности на лице.

Суффикс «-яй» в основе — довольно редкая и выразительная модель для древнерусских прозвищ. Он придаёт слову оттенок действия или свойства: «голеняй» буквально можно истолковать как «тот, кто голяет», то есть делает что-то наголо, открыто. Такая форма встречается в других фамилиях (например, Лепеняев, Дереняев), но Голеняев стоит особняком из-за своей прозрачности.

Фамилия образована по стандартной патронимической схеме: прозвище Голеня → его сын Голеняев. То есть изначально это было отчество: «чей сын? — Голеняев». Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Голеня́ев, хотя в разных регионах могли смещать на второй.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, встречается в старых переписях Курской и Воронежской губерний. В этих краях «голеняем» могли прозвать не только бедняка, но и человека, который ходит в рваной одежде — «голяком». Впрочем, есть и другая версия: в некоторых говорах слово «голень» означало часть ноги, и прозвище могло достаться человеку с длинными или тонкими ногами. Но это менее вероятно, так как суффикс «-яй» от «голень» не образуется — для этого нужно было бы имя Голенев, а не Голеняев.

Итак, предок носителя фамилии Голеняев — человек, получивший яркое прозвище за внешность, образ жизни или характер. Точнее сказать уже невозможно, но ясно одно: прозвище было цепким и узнаваемым, раз закрепилось в роду на века.