Фамилия Голеняева — довольно редкая и, на первый взгляд, провоцирует на неверное прочтение. Её не стоит путать с более известной фамилией Голенев или Голенищев, хотя корень у них общий. Основа здесь — не «голень» (часть ноги), а диалектное слово «голень» или «голеня» в значении «голый, бедный, неимущий». В старых русских говорах «голеня» могли назвать бедняка, того, кто «гол как сокол». То есть прозвище Голеня давали человеку небогатому, возможно, бобылю, не имевшему ни семьи, ни хозяйства.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: прозвище Голеня плюс притяжательный суффикс -ев (в древнерусском языке после мягкого согласного «н» писали и говорили «ев», а не «ов»). Окончание -а указывает на женскую форму фамилии, как это принято в русской традиции. Таким образом, Голеняева — буквально «жена или дочь Голеняя». Мужской вариант фамилии — Голеняев.

Есть и вторая, менее вероятная версия, которую, тем не менее, стоит упомянуть. В некоторых южнорусских и украинских говорах «голеня» означало «голень», то есть часть ноги от колена до стопы. В этом случае прозвище могло быть дано человеку с длинными или, наоборот, короткими ногами, либо тому, кто прихрамывал или имел заметную особенность походки. Однако первая версия — от слова «голый» (бедный) — поддерживается и данными словаря русских фамилий, где однокоренные Голенев, Голенков и Голяев традиционно связывают именно с бедностью, а не с анатомией.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, встречается в Воронежской, Курской, Ростовской областях, а также в Поволжье. Сословно носители фамилии в большинстве своём были крестьянами или мещанами. В дореволюционных метрических книгах Голеняевы фиксируются как государственные крестьяне, то есть лично свободные, но небогатые землепашцы. Среди дворянских родов эта фамилия не отмечена, что косвенно подтверждает «прозрачное» происхождение от прозвища бедняка.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму суффикса -ев после мягкого согласного. Если бы прозвище звучало как «Голень», мы бы получили фамилию Голенев, но конкретно этот вариант — Голеняев — указывает на то, что прозвище имело форму «Голеня», что характерно для северных и центральных говоров.