Фамилия Голицына — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неожиданная бытовая подробность. Её основа — слово «голица», которое в старину означало кожаную рукавицу без подкладки, «голую» рукавицу для грубой работы. Прозвище Голица мог получить либо тот, кто такие рукавицы шил, либо, что реже, кто их постоянно носил. Это простой и ясный случай, когда ремесло или предмет обихода становились именем человека.

Однако в истории этой фамилии есть поворот, который меняет всё. С XVI века Голицыны — известнейший княжеский род. Родоначальником считается князь Михаил Иванович, по прозвищу Голица, из рода Куракиных, попавший в плен под Оршей в 1514 году. Здесь прозвище Голица уже не связано с рукавицами напрямую: в княжеской среде такие имена давали по другим причинам, часто по личным качествам или внешности. Таким образом, у фамилии Голицына как минимум два корня: народный, ремесленный, и аристократический, прозвищный.

Из-за знатности рода фамилия получила широкое хождение. Крепостные, принадлежавшие князьям Голицыным, нередко получали фамилию по имени владельца. Поэтому часть носителей фамилии Голицына (особенно с окончанием -а в мужском роде, что характерно для простонародного варианта) могли происходить не от княжеского прозвища, а от крестьян, записанных как «Голицыны» по дворовой принадлежности. Эта двойственность — редкий случай, когда одна и та же фамилия в разных сословиях могла возникнуть независимо и из разных источников.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Голицын, то есть сын или потомок Голицы. Модель образования типична для русских фамилий, но здесь она накладывается на прозвище, которое само по себе уже было архаичным. В написании встречается вариант «Голицина» (с «ц»), но исторически верным для княжеского рода считается «Голицына» — через «цы».