Фамилия Голий — прозрачный пример того, как прозвище со временем закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит корень «гол-», а исходное слово — «голый». В украинском языке, откуда, скорее всего, и пошла фамилия, она звучит как Голій.

Прозвище Голий могло указывать на бедность: «голь», «голытьба», «голынь» — всё это близкие по смыслу слова, обозначавшие неимущих людей. Однако не стоит думать, что предка непременно дразнили за отсутствие достатка. У славян существовала и охранительная традиция: называя ребёнка Голым, родители как бы «обманывали» злые силы, надеясь, что сын вырастет богатым и ни в чём не будет нуждаться. Такая практика давала прозвищу противоположный смысл.

Фамилия образована по продуктивной модели: основа «гол-» плюс суффикс -ий, характерный для украинских прозвищ и фамилий (сравните: Сухий, Гордий). Со временем это прозвище полностью вытеснило крестильное имя предка и перешло к потомкам как наследственное. В русском написании буква «і» заменилась на «и», поэтому сейчас мы видим фамилию Голий, а не Голій.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам: её много в Украине, особенно в центральных и западных областях, а также в приграничных районах России и Беларуси. Встречаются и однокоренные варианты: Голый, Голенко, Голяк. Все они восходят к тому же прозвищу, но различаются суффиксами, которые указывают на диалектные особенности или способы оформления фамилии в разных семьях.