Фамилия Голый звучит настолько прямо, что кажется простой, но её значение не так однозначно. В отличие от большинства русских фамилий, она не имеет суффикса -ов, -ин или -ский. Это так называемая «окаменевшая» форма прилагательного в именительном падеже, которая закрепилась за человеком как прозвище. Такие фамилии характерны для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где могли писаться без изменений.

Корень слова — «гол-», от прилагательного «голый». Прозвище Голый в старину давали не только бедняку, у которого «ни кола ни двора». В словаре древнерусских прозвищ С. Б. Веселовского встречаются примеры, когда Голым называли человека безбородого, с редкими волосами или даже просто лысого. В некоторых говорах «голый» означало «открытый, незащищённый», что могло относиться к характеру — прямому, бесхитростному человеку. Вторая версия, менее популярная, но правдоподобная, связывает прозвище с местностью: «голый» — это лишённый растительности участок, и фамилию мог получить тот, кто жил на голом, открытом месте.

Фамилия Голый распространена в основном на Украине и в южных областях России. Встречаются варианты с окончанием -ый, -ий (Голий) и полонизированная форма Голы. В русском языке закрепилось написание через «ы», что указывает на твёрдое произношение, свойственное северным и центральным говорам, хотя сама фамилия южного происхождения.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов, которые указывали на принадлежность отцу (чей сын?), фамилия Голый — это прямое прозвище, которое могло закрепиться за самим носителем без изменений. Это делает её более древней по типу, но менее массовой. В переписях XVII–XVIII веков такие «прозвищные» фамилии часто заменяли на более привычные формы (Голов, Голиков), поэтому Голый в чистом виде — редкий свидетель старой традиции именования.