Фамилия Головай образована от прозвища, в основе которого лежит слово «голова». Разбираемся, что именно оно могло означать для человека, получившего такое прозвище, и какую информацию о предке несёт фамилия.

Самая прямая версия — прозвище Головай дали человеку с крупной, заметной головой. Такие прозвища по внешним признакам (Лобан, Нос, Щека) были распространены в русской деревне и не несли оскорбительного оттенка — это был способ быстро опознать человека в общине.

Но у этого прозвища есть и социальное значение. В некоторых регионах «головой» называли сельского старосту или выборное должностное лицо, руководившее местным самоуправлением. Прозвище Головай могло закрепиться за предком, который занимал такую должность — был «головой» на сходе, управлял мирскими делами, вершил суд. В этом случае фамилия указывает не на внешность, а на социальный статус и род занятий.

Словообразовательная модель проста: основа «голова» плюс суффикс -ай, который в русских прозвищах часто придаёт экспрессивный или уменьшительно-характеризующий оттенок (сравните: Борода — Бородай, Ус — Усай). Суффикс -й в фамилии Головай (а не Головаев) указывает на то, что фамилия закрепилась в форме прозвища без дополнительного патронимического суффикса -ов/-ев. Такие «простые» фамилии встречаются реже, чем стандартные на -ов, и чаще бытуют на юге России и в Украине.

Версия, что прозвище Головай мог получить просто умный, «головастый» человек, тоже имеет право на существование, но она менее конкретна, чем две предыдущие. Из трёх вариантов — внешний признак, должность, ум — наиболее правдоподобным выглядит второй: социальная роль предка как выборного руководителя. Именно она даёт наиболее ясный портрет человека, от которого пошла фамилия.