Фамилия Голова — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но за прямым смыслом скрывается несколько слоёв. В основе, конечно, лежит прозвище от слова «голова». Но вот что именно имели в виду, когда называли человека Головой, — вопрос не такой простой. В старину это слово было многозначным, и народная мудрость обыгрывала его по-разному: «Была бы голова на плечах, а хлеб будет», «Тяжело голове без плеч, худо и телу без головы», «Не всяк умен, кто с головою». Прозвище могло достаться человеку умному, главному в деле, а могло — тому, кто выделялся крупной головой.

Но есть и другая, более конкретная версия. На Руси «головой» называли выборное или назначаемое должностное лицо: стрелецкий голова, таможенный голова, целовальник-голова. Это был не просто начальник, а человек, отвечавший за сбор пошлин, за порядок в городе или за военный отряд. Так что предок-носитель фамилии вполне мог быть не просто «большеголовым», а занимать выборную должность — городского или стрелецкого головы. Фамилия образована по типичной модели: прозвище без дополнительного суффикса просто закрепилось как фамилия, что характерно для ранних русских фамилий (сравните: Сорока, Пирог, Шуба).

В ономастике известны родственные именования. С. Б. Веселовский в своих работах упоминает, например, Головачева Бориса Григорьевича (1492 г., Переяславль) и Головашкина Ивана (1624 г., Суздаль). А боярин Иван Владимирович Голова Ховрин — фигура из высшей знати, что показывает: прозвище Голова не было «простонародным» и могло встречаться в самых разных слоях общества. Так что, ища свою фамилию, стоит учитывать: ваш предок мог быть как крестьянином с крепкой головой, так и выборным головой на посаде.