Фамилия Головацкий — типичный пример того, как прозвище превратилось в наследственное имя через характерную восточнославянскую модель. В основе лежит прозвище Голова. В старину так называли человека, который выделялся либо необычно большой головой, либо, напротив, выдающимся умом — «головастый» в прямом и переносном смысле. Прозвище Голова было распространённым: в документах упоминаются, например, Иван Владимирович Голова Ховрин, боярин великого князя. Со временем прозвище закреплялось за потомками, и на его основе возникла фамилия Головацкий.

Формант -цкий (или -ский) указывает на территориальную или дворянскую принадлежность. В польской и западнорусской традиции такие фамилии часто получали шляхтичи, владевшие поместьем с названием вроде Головачи или Головацк. Однако не менее вероятно, что фамилия образована по простой модели: к прозвищу Голова добавили суффикс -ацк-, а затем окончание -ий. Такую схему использовали для создания притяжательных фамилий, отвечающих на вопрос «чей?» — «сын Головацкого», то есть потомок того самого Головы.

Особенность фамилии Головацкий — её географическая привязка. Она распространена в западных регионах: на Волыни, в Галиции, на Подолье. Это неудивительно: суффикс -цкий характерен для украинских и польских фамилий, особенно тех, что оформлялись в среде мелкой шляхты и казацкой старшины. В России фамилия встречается реже, чаще всего у выходцев с запада.

Стоит отметить, что в некоторых говорах «голова» могла означать не только часть тела, но и должность — сельского старосту, голову общины. Так что предок-Головацкий мог быть не просто человеком с приметной внешностью или умом, а выборным руководителем, «головой» на сходе или в войске. Эта версия не противоречит основной, а дополняет её: прозвище по должности — такой же частый источник фамилий, как и прозвище по внешности.

В целом фамилия Головацкий — прозрачная по смыслу, но неоднозначная по происхождению. Она могла возникнуть и от личного прозвища, и от названия родового имения, и от социальной роли предка. Единственное, что объединяет все версии, — корень «голова», который в древнерусском языке имел широкий круг значений: от анатомического до административного.