Фамилия Гольмакова — женская форма, а мужская, Гольмаков, образована от прозвища или имени Гольмак. Основа здесь — «голь», то есть бедность, нужда, голытьба. В старину голью называли неимущих людей, бродяг, тех, у кого «ни кола ни двора». Суффикс -ак в русских прозвищах часто усиливал признак: Гольмак — это «совсем голый, бедняк», человек, который «гол как сокол». Такое прозвище могли дать либо за крайнюю бедность, либо, напротив, с иронией — тому, кто прикидывался бедняком.

Словообразовательная модель проста: основа Гольм- (от «голь» с наращением -м-, как в «гольма» — диалектный вариант «голь») плюс суффикс -ак. Фамилии на -ак характерны для северных и центральных областей России, особенно для Вологодчины, Архангельской губернии, а также для Поволжья. Встречаются однокоренные фамилии: Гольмаков, Гольмачёв, Гольцов, Гольев — все они отсылают к той же «голи».

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским словом «гольмак» — якобы «большой, высокий». Но она не подтверждается ни диалектными словарями, ни географией бытования фамилии. Гольмаковы традиционно фиксируются в русских переписях, а не в татарских или башкирских, поэтому версия о бедности как основе прозвища остаётся основной.

В XVIII–XIX веках носители фамилии Гольмаковы чаще всего были государственными крестьянами или мещанами. Сословная принадлежность не даёт оснований для громких исторических имён: фамилия редкая, в справочниках известных людей почти не встречается. Но это не делает её менее ценной для потомка — она прямо говорит о социальном портрете предка, который жил на грани нужды, но сумел оставить след в фамилии.