Фамилия Гальмакова — женская форма фамилии Гальмаков. В её основе лежит прозвище или имя Гальмак, а сам суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «сын Гальмака». Происхождение корня неочевидно, и здесь возможны два основных пути, причём один из них резко выделяется по вероятности.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В них корень «гал» или «кал» часто означает «оставаться», «остаток», а также может быть частью сложных имён. Однако конкретное прозвище Гальмак могло возникнуть из диалектного слова «гальма» — в некоторых южнорусских говорах так называли бойкую, расторопную женщину или, наоборот, неряху. В таком случае фамилия образована от прозвища матери (Гальма) с помощью матронимического суффикса -ак, что встречается реже, чем патронимические модели. Тогда Гальмаков — буквально «сын Гальмы», что указывает на возможное внебрачное происхождение или на особую роль женщины в семье.

Менее убедительна гипотеза о связи с калмыцким «гальм» (огонь) или с названием народа «гальмаки» — так в XIX веке иногда называли калмыков в донских степях. Но в таком случае фамилия скорее звучала бы как Калмыков, а буква «г» в начале — результат местного произношения или записи. Версия с прозвищем от диалектного слова выглядит проще и не требует натяжек.

Географически фамилия редкая, встречается в основном на юге России, в Волгоградской, Ростовской областях и в Ставрополье — как раз в зоне контакта с тюркскими и калмыцкими языками. Это косвенно подтверждает, что Гальмаковы могли быть потомками казаков или крестьян, получивших прозвище по внешности, характеру или бытовой черте.