Фамилия Голотенков — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или поведение, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит диалектное слово «голотень». В разных говорарах так называли бедняка, голодранца, человека в худой, рваной одежде, то есть буквально «голого». Корень здесь тот же, что и в словах «голый», «голь», «голытьба». Прозвище Голотень было нелестным, но в крестьянской среде XV–XVII веков такие имена давали часто — не столько для оскорбления, сколько для точного узнавания человека в общине.

Модель образования фамилии типична для восточнославянского ареала: к основе «Голотен(ь)» добавили суффикс -к-, который в данном случае не уменьшительно-ласкательный, а служит для образования прозвищного имени (сравните: Козёл — Козленок, Борода — Бороденок). Затем к этой форме «Голотенок» прирастили типичный патронимический суффикс -ов, превративший прозвище в фамилию. Таким образом, Голотенков буквально означает «сын Голотенка», то есть потомок человека, которого дразнили Голотнем.

Фамилия редкая. Географически она тяготеет к южнорусским и западнорусским областям, где диалектное слово «голотень» было в ходу. Встречается в Смоленской, Брянской, Калужской губерниях, а также на Украине (в форме Голотенко). В писцовых книгах и ревизских сказках XVIII века можно найти крестьян и однодворцев с этой фамилией — сословие, таким образом, было преимущественно низшим, податным. Никакого отношения к «голоту» в смысле древнего племени или географическому названию фамилия не имеет — это чисто бытовое прозвище.

Интересно, что в некоторых говорах «голотень» имел и переносное значение — «ловкий, пронырливый человек, который умеет выкрутиться из любой беды». Если предок был именно таким, то фамилия могла нести оттенок уважения к его сметливости, а не только намёк на бедность. Но первая, «материальная» версия считается основной у ономатологов.