Фамилия Головинцева — женская форма от Головинцев. Её основа — прозвище Голова или Головин, а суффикс -цев указывает на принадлежность: буквально «сын Головинца», то есть потомок человека по прозвищу Головин. Такая словообразовательная модель — характерный признак фамилий, возникших в среде служилых людей и крестьянства центральной России, где суффикс -ец (в родительном падеже -ца) со временем оброс притяжательным -ов, дав форму -цев.

Прозвище Голова на Руси имело несколько значений. Чаще всего так называли умного, рассудительного человека — «голову», то есть советчика или лидера. Но могло быть ироничным прозвищем для человека с большой головой, а в некоторых говорах — для упрямца. В документах XVI–XVII веков встречаются и «Голова» как должностное лицо (стрелецкий, таможенный голова), и просто прозвище. Фамилия Головинцев, вероятно, образовалась не напрямую от «голова», а от промежуточной формы Головин — так могли называть сына или слугу того самого Головы. Уже от Головина возник уменьшительный вариант Головин (или Головинец), который и дал фамилию.

Интересна судьба суффикса -инцев в этой фамилии. В отличие от более распространённых -ов и -ев, он встречается реже и часто указывает на северные или восточные регионы бытования. Фамилии на -инцев (как и -ынцев) — это «фамилии второго порядка», где исходное имя или прозвище уже имело суффикс принадлежности -ин. То есть предок был не просто Голова, а сначала стал Головиным (чей-то), а его потомки — Головинцевыми (внуки или правнуки Головина). Такая цепочка — признак давней и разветвлённой родословной, уходящей корнями в допетровскую эпоху.

Форма Головинцева, в отличие от мужской Головинцев, не несёт отдельного смысла — это стандартный способ обозначения женщины в русской фамильной системе. Однако в старых переписях и метрических книгах можно встретить варианты написания: Головинцова (с буквой «о» в суффиксе, что характерно для акающих говоров) или даже Головиньцева (с мягким знаком, отражающим произношение). Эти разночтения — ценный ключ для генеалога: они указывают на конкретную местность, где фамилия бытовала.