Фамилия Голыгин — одна из тех, где прозвище говорит само за себя. В её основе лежит древнерусское слово «голь», то есть бедность, нищета, крайняя нужда. Прозвище Голыга, от которого и пошла фамилия, могли дать и крестьянину, у которого за душой ни гроша, и разорившемуся помещику, потерявшему состояние. В народе про таких говаривали: «Голь мудрена, голь на выдумки горазда», «Остаться в голях» или «Хлеб с солью, да водица голью».

Сама модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей: к основе прозвища (Голыг-) добавили притяжательный суффикс -ин, который отвечал на вопрос «чей?». Сын Голыги, стало быть, Голыгин. По тому же принципу образованы, например, фамилии Ильин или Пушкин, только в основе здесь не имя, а прозвищное имя.

В исторических документах след этой фамилии прослеживается как минимум с XVI века. Известный историк С. Б. Веселовский в своих работах по ономастике упоминает князя Ивана Глебовича Голыгу Шумаровского (1530 год) — случай, когда прозвище приросло к княжескому роду, несмотря на высокое происхождение. А чуть позже, в 1652 году, в документах фигурирует крестьянин Евсевий Голыгин. Эта разница в сословиях как раз подтверждает, что прозвище было не столько социальным ярлыком, сколько характеристикой человека — может, бедного, может, неудачливого или, наоборот, настолько хитрого и изворотливого, что «голь на выдумки горазда».

Спорных версий происхождения у этой фамилии почти нет: корень прозрачный, суффикс стандартный. Иногда фамилию ошибочно связывают с диалектным словом «голыга» (голый, оголённый участок земли), но это лишь частный случай того же смыслового гнезда — отсутствие чего-либо, пустота, скудость. Основная версия с «голью» остаётся самой надёжной.

Географически фамилия Голыгины чаще всего встречается в старых русских областях — в Вологодской, Костромской, Архангельской губерниях, а также на Урале, куда переселенцы уходили в поисках лучшей доли. В этом тоже есть ирония: люди с прозвищем «голыга» отправлялись осваивать новые земли, чтобы сколотить состояние и забыть о бедности.