Фамилия Гонгалов — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении начинаются споры. Формально она построена по стандартной русской модели: основа плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). Значит, предка звали Гонгал. Но вот откуда взялось это прозвище или имя — тут возможны варианты.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает Гонгалова с тюркскими языками. В них корень «гонг» или «конг» мог означать «кожа», «кожевник» или относиться к звукоподражательным словам (например, гул, звон). В русских говорах слово «гонгать» кое-где означало «стучать, греметь, колотить». Так могли прозвать шумного человека, кузнеца или того, кто работал с выделкой кож — ремесло было не из тихих. Суффикс -ал в основе — типичный для старых русских прозвищ, обозначающих деятеля (сравните: «кричать — крикун», но здесь по другой модели «гонгать — гонгал»).

Менее вероятна, но всё же обсуждаема версия о происхождении от гидронима или топонима. В Сибири и на Урале встречаются речки с названием Гонга, а также деревни Гонгалино (например, в Пермском крае). Если предок жил у такой реки или пришёл из такого села, его могли записать как «Гонгалов» — то есть «с Гонги». Однако эта версия слабее, потому что фамилия на -ов обычно образуется от личного прозвища, а не от названия места жительства напрямую (для этого чаще использовали суффиксы -ский/-ской).

Есть и третья, почти экзотическая гипотеза: единичные случаи, когда фамилию могли дать по имени Гонгало — уменьшительной форме от канонического имени Гонзаго (итальянского происхождения, встречавшегося у польской шляхты). Но для крестьянской России это крайне редко, и без документального подтверждения остаётся лишь догадкой.

Географически фамилия Гонгалов тяготеет к восточным регионам: Зауралье, Сибирь, отчасти Поволжье. В XIX веке носители встречались среди государственных крестьян и казаков. Сословной элиты среди Гонгаловых не отмечено — это фамилия людей труда, ремесленников или крестьян, получивших прозвище за характер или занятие.