Фамилия Горбчёв — один из тех случаев, когда ударение в корне решает всё. Если для большинства фамилий на -ёв спор идёт о суффиксе, то здесь спор идёт о том, от какого именно «горба» пошла фамилия: от физического изъяна (горб) или от птицы (горбач, горбыль). Но на деле всё проще.

В основе фамилии лежит прозвище Горбач. В русских говорах так называли не только человека с горбом, но и сутулого, сгорбленного, а также — в переносном смысле — упрямого, «гнутого» человека. Слово «горбач» фиксируется в документах XVI–XVII веков как личное некалендарное имя. Фамилия Горбчёв образована по стандартной патронимической модели: от прозвища Горбач через притяжательное прилагательное «Горбачёв» (чей сын? — Горбачёв). Но из-за «а» в корне и беглой гласной в суффиксе форма «Горбачёв» со временем в некоторых регионах или семьях редуцировалась до «Горбчёв» — стяжённый вариант, где второй слог практически выпал.

Ключевая особенность фамилии Горбчёв — её редкость по сравнению с массовой фамилией Горбачёв. Если Горбачёвы встречаются повсеместно и насчитывают десятки тысяч носителей, то Горбчёвы — это локальные, часто однофамильные гнёзда. Скорее всего, фамилия закрепилась в форме, близкой к живому произношению: в быстрой речи «Горбачёв» и так звучит как «Горбчёв», а где-то это записали в метриках буквально.

Словообразовательная модель — суффикс -ёв, указывающий на принадлежность. Без него фамилия была бы Горбачёв, но с «выпавшим» гласным. В ономастическом словаре Б. Унбегауна такая стяжённая форма упоминается как вариант, возникающий при переосмыслении или при неграмотной записи. Поэтому Горбчёв — это не «сын Горбча» (такого прозвища не было), а именно «сын Горбача» в сокращённом произношении.

Сословно предки Горбчёвых — почти наверняка крестьяне или посадские люди. Прозвища, связанные с внешностью, давали в низших сословиях чаще, чем в дворянской среде. Дворянский род Горбачёвых (с буквой «а») существовал, но форма Горбчёв к нему не относится — она осталась в народной среде.

Если искать уникальный угол: фамилия Горбчёв — отличный пример того, как живая устная речь «съедает» слоги, а письменность это фиксирует. Это не ошибка и не искажение, а естественный процесс: язык стремится к экономии, и там, где Горбачёв говорит «Горбач», его сосед мог говорить «Горбч», а писарь записывал «Горбчёв».