Фамилия Гордовая — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной и не воспринимается как исключение. В русской традиции фамилии на -ая обычно принадлежали женщинам (Гордова → Гордовая), но здесь, скорее всего, мы имеем дело с застывшей формой именительного падежа женского рода, которая со временем стала родовой. Такое встречается в южнорусских и украинских говорах, где фамилии на -ая могли даваться целой семье, а не только женщине.

Основа фамилии — прилагательное «гордый». В прямом значении это «исполненный чувства собственного достоинства», но в прозвищах XV–XVII веков слово часто имело оттенок «надменный», «недоступный» или даже «упрямый». Человек, получивший такое прозвище, мог быть непримиримым в споре, держаться особняком или просто не кланяться сильным мира сего. Ономасты (например, Б. Унбегаун) относят подобные фамилии к группе «характерологических» — образованных от черт характера.

Интересная деталь: в отличие от более распространённой фамилии Гордов (с типичным суффиксом -ов), форма Гордовая могла возникнуть в среде, где фамилии только начинали оформляться, и человека записывали в документах как «Иван Гордовая» — то есть по прозвищу его матери или жены, если она была более известна в округе. Либо это след польского или украинского влияния: в польской ономастике фамилии на -ая (Harda, Gordaja) встречаются чаще.

Социальный контекст: прозвища с корнем «горд» редко давали крепостным — слишком заметная черта для того, кто должен быть смиренным. Скорее всего, предки Гордовых были вольными крестьянами, казаками или мещанами. В переписях XIX века фамилия фиксируется в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях — как раз в зоне, где смешивались великорусские и малороссийские говоры.

Сегодня носители фамилии живут в основном на юге России и востоке Украины, но встречаются и в Сибири — туда переселенцы уходили в столыпинскую эпоху. Написание с окончанием -ая не единично, но составляет лишь малую долю от всех «гордых» фамилий (Гордов, Гордеев, Гордюк), что делает Гордовую скорее ономастическим раритетом.