Фамилия Гордовой звучит необычно, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от типичных русских фамилий на -ов или -ин, она образована по другой модели — с суффиксом -ов(ой), который встречается значительно реже и чаще указывает на прилагательное. Если фамилия Гордый — это прозвище, то Гордовой — это форма, отвечающая на вопрос «чей?» или «какой?», то есть «принадлежащий Гордому» или «относящийся к Гордому». Однако это не единственная версия.

Основная гипотеза связывает фамилию с прозвищем Гордый. В русских говорах «гордый» означало не только «надменный», но и «достойный», «честный», «не поддающийся унижению». Прозвище давали человеку с чувством собственного достоинства, возможно, даже упрямому. Фамилия Гордовой могла закрепиться за детьми или слугами такого человека: «Гордовой сын» или «Гордовой работник». Суффикс -ов(ой) здесь работает как притяжательный, но в форме прилагательного, что характерно для южнорусских и украинских говоров.

Есть и вторая, более прозаичная версия. В некоторых диалектах слово «гордой» или «гордовый» могло относиться к растению — калине гордовина (Viburnum lantana), которую в народе называли «горд-дерево» или «гордовина». В этом случае фамилия Гордовой могла быть прозвищем человека, жившего у зарослей этого кустарника, или того, кто занимался его заготовкой. Эта версия менее распространена, но ономасты отмечают, что «растительные» фамилии в русском языке не редкость, и Гордовой в этом ряду стоит рядом с Калининым, Малининым или Осиновым.

Примечательно, что фамилия Гордовой почти не встречается в центральных и северных регионах России. Её ареал тяготеет к югу — к Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к украинскому пограничью. Именно там была сильна традиция образования фамилий на -овой (сравните: Боровой, Полевой, Луговой). В списках дворянства и купечества эта фамилия не фиксируется — скорее всего, она изначально была крестьянской или казачьей. В реестрах Войска Донского XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания казаков с прозвищем Гордой, но фамилия в современном написании закрепилась позже.

С точки зрения словообразования, фамилия Гордовой уникальна тем, что сохранила архаичную флексию -ой, которая в современном русском языке в фамилиях почти вытеснена окончанием -ый (Гордый). Если бы фамилия прошла стандартную эволюцию, она стала бы Гордовым, но этого не произошло. Поэтому Гордовой — это не просто вариант, а свидетельство живой диалектной традиции, где форма прилагательного не перешла в разряд существительных.