Фамилия Горлакова — женская форма фамилии Горлаков, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем Горлак. В основе лежит слово «горло», но не в прямом анатомическом смысле, а в переносном, характерном для русских говоров. «Горланом» или «горлаком» в старину называли крикливого, шумного человека, задиру, того, кто любит перекричать других. Прозвище давали не столько за физическую особенность, сколько за манеру поведения: громкоголосый, неуступчивый в споре, бойкий на язык. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был человеком с резким, властным голосом или вспыльчивым нравом.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Горлак» добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Горлака». В документах XVI–XVII веков прозвище Горлак встречается нередко: например, в Переславле-Залесском в 1628 году упоминается крестьянин Ивашко Горлак, а в Воронеже — посадский человек Якуш Горлак (1675 год). Это указывает на то, что фамилия формировалась в среде крестьян и посадских людей, а не в дворянской среде, где чаще использовались более «благозвучные» основы.

Интересная деталь: в некоторых диалектах слово «горлак» имело и другое значение — так называли кувшин с узким горлышком или, реже, вид рыбы. Однако вероятность того, что фамилия произошла от названия посуды, крайне мала: прозвища от названий предметов быта обычно давали по сходству внешности (например, Горшок — за круглоту), а не за обладание вещью. Поэтому версия с «крикуном» остаётся основной.

Географически фамилия Горлаков (и Горлакова) распространена по всей центральной России, но заметно чаще встречается в бывших Воронежской, Курской и Рязанской губерниях. В этих краях слово «горлак» в значении «крикун» было особенно употребительно. Встречаются и однокоренные фамилии: Горланов, Горлачёв, Горленко (украинский вариант). Все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами, что говорит о параллельном возникновении в разных регионах.

Написание фамилии через «а» (Горлакова) — стандартное для русского языка, хотя в старых метрических книгах можно встретить вариант «Горлоков», отражающий акающее произношение. Но закрепилась именно форма с «а» в корне, как и в исходном прозвище.