Фамилия Горлаков — яркий пример того, как русская фамилия может сохранить память о прозвище, данном за характерную внешность или манеру поведения. В основе лежит слово «горло», но не в анатомическом смысле, а в переносном, народном. Горланом или горлопаном на Руси называли крикливого, шумного человека, любителя поспорить и перекричать собеседника. Реже так могли прозвать обладателя физической особенности — например, человека с заметным кадыком или толстой шеей. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Горлак (человек с горлом) плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Горлака»).

Интересно, что слово «горлак» в некоторых говорах имело и конкретное ремесленное значение. В южнорусских и украинских диалектах так называли мастера, делавшего горлышки для кувшинов или сами глиняные сосуды с узким горлом — горлачи. Если предок был гончаром, фамилия могла закрепиться за ним по роду занятий. Однако эта версия менее вероятна: прозвища по поведению в крестьянской среде встречались гораздо чаще, чем редкие профессиональные термины.

С точки зрения географии, фамилия Горлаков не привязана к одной области — она встречается и в центральных регионах России, и на юге, и в Поволжье. Встречаются варианты написания с одной «л» (Гораков), но это результат описки или местного произношения, а не отдельная фамилия. Родственные однофамильцы — Горлов, Горланов, Горлатых — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами: Горлов указывает на прямое прозвище «горло», а Горлатых — на форму множественного числа, типичную для северных говоров.

В дореволюционных списках фамилия не была дворянской или купеческой — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, которая фиксировалась в переписях с XVII–XVIII веков. Сейчас её носители живут по всей России, и значение уже стерлось: для современного человека Горлаков — просто фамилия, а не намёк на характер предка. Но исторически она прямо говорит о том, что основатель рода был человеком с громким голосом и не робкого десятка.