Фамилия Горлатов — один из тех случаев, где прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками в виде отчества. В основе лежит слово «горло», но не в анатомическом смысле, а в переносном, бытовом. Горланом, горлопаном или просто Горлатом в старину называли крикливого, шумного человека, задиру, того, кто «горло драл» или говорил громче всех. Прозвище было точным и распространенным: оно фиксирует характер или привычку, а не профессию или место жительства.

Фамилия образована по стандартной русской модели. Сначала появилось прозвище Горлат (человек с горлом — то есть с громким голосом). К нему добавился патронимический суффикс -ов, который в русском языке означает «чей?» — то есть сын Горлата. Таким образом, Горлатов — это «сын Горлата», и фамилия указывает на прямого предка-родоначальника с таким прозвищем.

Суффикс -ат- в основе слова — редкая и говорящая деталь. В русском языке этот суффикс часто образует прилагательные со значением «обладающий чем-то в избытке»: бородатый, носатый, горбатый. Горлатый — это не просто «имеющий горло», а «обладающий большим, сильным горлом», то есть голосистый. Такая словообразовательная модель выдает фамилию, которая сложилась в народной, крестьянской среде, где внешние признаки или особенности поведения давали меткие прозвища.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Поволжью, где говоры сохраняли слово «горлан» в значении «крикун». Встречаются и однокоренные фамилии: Горланов, Горлачёв, Горленко (на украинской почве). Все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами, что подтверждает: прозвище было не единичным, а типовым для разных регионов.

В словарях прозвищ и фамилий (например, у С. Б. Веселовского в «Ономастиконе») фиксируется имя Горлат, от которого напрямую пошли Горлатовы. Это не книжное, не церковное имя — а мирское, данное в быту. Поэтому предок носителя фамилии, скорее всего, был не дворянином и не духовным лицом, а простым человеком — крестьянином или посадским, которого в деревне или слободе знали как бойкого и голосистого мужика.