Фамилия Горлачук — яркий пример того, как украинская модель образования фамилий «схватывает» прозвище и превращает его в родовое имя. В основе лежит прозвище Горлач, а суффикс -ук (-чук) указывает на принадлежность: «сын Горлача» или «потомок того, кого звали Горлачом». Это одна из самых типичных фамильных моделей для Западной и Центральной Украины, особенно для Волыни, Подолья и Полесья.

Прозвище Горлач могло возникнуть двумя путями, и оба объясняют характер человека. Первый — прямой: горластый, крикливый, тот, кто перекрикивает других, любит спорить и говорить громко. Второй — образный, от слова «горло» в значении «горловина», «горлышко». Так могли прозвать человека с широким или толстым горлом, либо того, кто много пьёт (например, «наливать за горло»). В русских говорах «горлач» — это ещё и кувшин с узким горлышком, что добавляет оттенок насмешливого прозвища для плотного или неуклюжего человека.

С точки зрения словообразования, Горлачук стоит в одном ряду с фамилиями Бондарчук, Ковальчук, Попович, Шевчук. Но если те отсылают к ремеслу или сану, то Горлачук — к личной черте. Это делает фамилию более «прозрачной» для этимолога: предок получил её не за профессию, а за поведение или внешность. Интересно, что в украинской ономастике фамилии на -чук часто возникали в сёлах, где было много однофамильцев, и прозвище помогало выделить конкретную ветвь рода.

Встречаемость фамилии сегодня — преимущественно в западных областях Украины (Волынская, Ровненская, Львовская), а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России фамилия редкая, но фиксируется, чаще всего в вариантах Горлачюк или Горлачуков — последнее результат адаптации под русскую модель на -ов. В польских записях XIX века можно найти форму Gorłaczuk, что подтверждает её давнее бытование на территории бывшей Речи Посполитой.

Сословной привязки у фамилии нет: Горлачуками могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане. Прозвище не указывает на богатство или знатность, а значит, предки были простыми людьми, которых в общине знали по голосу или нраву.