Фамилия Горлачев (и её вариант Горлачёв) образована от прозвища Горлач. Основа здесь — нарицательное «горло», но прозвище могло означать не только громкоголосого человека. В русских говорах «горлачом» называли горластого, крикливого, а иногда и задиристого человека — того, кто «дерёт горло» в споре или скандале. В ономастике это типичная модель: прозвище по внешней или поведенческой черте со временем закрепилось как фамилия.

Суффикс -ев (вместо более частого -ов) указывает на происхождение от основы на мягкий согласный или шипящий: Горлач → Горлачев. Такая словообразовательная модель характерна для русских фамилий, особенно в северных и центральных регионах. Встречается и написание через ё — Горлачёв, но в документах XIX–XX веков чаще фиксируется вариант с е, что связано с особенностями записи в метрических книгах.

Менее вероятная, но возможная версия связывает прозвище с названием сосуда — «горлач» (кувшин с узким горлом). В этом случае прозвище мог получить гончар или торговец посудой. Однако в словарях русских говоров значение «крикун» встречается чаще и географически шире, поэтому основная версия — поведенческая.

Фамилия не относится к числу редких, но и не массовая. Встречается в основном в Центральной России и Поволжье. По данным переписей, носители фамилии Горлачев фиксируются среди крестьян и мещан, что не удивительно: прозвищные фамилии на -ев в этих сословиях были обычным делом. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Горлов, Горлатых, Горленко — показывает, что основа «горл-» активно использовалась для прозвищ по голосу или характеру. Горлачев стоит в этом ряду как типичная «сыновья» фамилия: сын Горлача со временем стал Горлачевым.